Elaf vit en Irak, et ses deux sœurs ont quitté l’école après leur mariage. « Mes deux sœurs auraient préféré ne pas se marier si jeunes », dit-elle. « Mon rêve était d’être pharmacienne, alors quand mon père a décidé que je devais me marier à 15 ans, j’ai refusé. » A 26 ans, Elaf est désormais étudiante en pharmacie.

C’est ce qu’a vécu Poni Helen au Soudan du Sud. « Mes parents ont voulu que je me marie lorsque je suis tombée enceinte à 16 ans. Je les ai défiés car je voulais terminer l’école. Mais ils ne m’ont pas soutenue, alors j’ai travaillé et j’ai financé moi-même ma scolarité. Aujourd’hui, j’ai 23 ans et j’étudie le droit tout en élevant mon fils de 6 ans. »

« Ma mère a été mariée très jeune, et même si elle a terminé ses études, on ne l’a pas laissée travailler après son mariage », déclare Farah Faizah, qui vit au Bangladesh. « Cela a eu un impact durable sur son bien-être mental et physique. » Aujourd’hui, Mme Faizah travaille pour les ations Unies. « Si j’avais été mariée jeune, je ne pense pas que j’aurais eu les mêmes opportunités ».

« Dans ma ville natale, on force beaucoup de filles à se marier. Leurs parents ont tendance à croire qu’elles n’auront pas d’avenir si elles ne se marient pas », explique Hayat Outemma à l’UNFPA, au Maroc. « J’ai beaucoup de chance d’avoir pu finir ma scolarité. Je suis désormais enseignante et activiste, et j’essaie de faire changer les mentalités sur l’éducation des filles et le mariage d’enfants ».

« Quand j’avais 15 ans, j’ai quitté l’école pour épouser un sergent de l’armée qui avait 20 ans de plus que moi », raconte Chipasha, qui milite désormais en faveur des jeunes filles en Zambie. « Mon mari me frappait… même lorsque je portais son enfant ». Elle a cependant commencé à se rendre dans un espace sécurisé, financé par le Programme Mondial UNFPA-UNICEF visant à accélérer la lutte contre le mariage d'enfants. « Avec l’aide de notre mentor, j’ai finalement quitté mon conjoint violent et je suis partie avec mon bébé ».

Aux États-Unis, on a menacé Jada de la marier de force quand elle avait 12 ans. Elle a demandé de l’aide à Tahirih, un groupe de défense des droits, et a pu s’installer en sécurité chez un membre de sa famille. Jada a désormais 17 ans et déclare : « J’ai accompli de grandes choses en ne m’étant pas mariée enfant. J’ai pu réaliser mon rêve de devenir danseuse. »

« J’ai constaté que les filles mariées trop jeunes n’étaient pas heureuses », explique Rukaiyah, qui vit en Indonésie. Elle a subi des années de moqueries en refusant de se marier jeune. « J’ignorais les plaisanteries de mes amies qui me traitaient de vieille fille ». Elle a au contraire mis toute son énergie au service de la défense des droits des femmes et de la création de sa propre entreprise de fabrication de puces. Aujourd’hui, elle dirige une large équipe et a une famille heureuse. « Je pense que les femmes doivent être en mesure de développer leurs talents et de saisir toutes les opportunités qui se présentent pour se construire un bel avenir », déclare-t-elle.